公元前21世纪--前2世纪,主要使用于中原地区，后逐步被金属货币取代，单位为“朋”，每拾枚币为“一朋”。在先秦时期贝同时具有币和饰的双重作用。我国少数民族地区直到明末清初还使用贝作为货币，称为“ba (左右结构，左为‘贝’，右为‘巴’)”。

　　天然海贝在中国是最早的货币。天然海贝产在海滨，距中原路途遥远，运输困难，不易获取。但贝以其坚固美观，天然的自然个数和便于使用等优点，被选为货币应在情理之中。

　　天然海贝可分为真贝、无齿纹珧贝、有齿纹珧贝、蚌贝、大贝、小贝等数种。又分为咸水贝和淡水贝两大类。贝以“朋”为单位，十贝一朋，一直沿用到战国。

　　随着商品经济的发展和货币流通的需要，天然海贝货币逐渐被人工仿贝和金属铸贝所代替。