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美元的发行权属于美国财政部，主管部门是国库，办具体发行业务的是美国联邦储备银行。目前流通的纸币面额有100、50、20、10、5、2、1元等7种，另有1元和50、25、10、5和1分铸币。1美元等于100分（Cents）。
美国早在独立战争爆发后不久，1775年6月22日，由美国13个殖民地的联合政权大陆会议批准发行纸币，称为“大陆货币”。1781年以银行券取代。1789年宪法公布后，国会授权两家商业银行发行纸币，1836年停止发行。1862～1864年的国民银行法准许各州指定的银行发行纸币，称为“国民银行券”，该券于1935年7月1日起收回不再发行。为防止银币被私运出口，发行“银币券”，接着又发行了。金币券”，这两种券是可以兑取金币和银币的纸币。1861年爆发了南北战争，为了筹措费用，国会立法授权财政部直接发行不兑现的纸币，称为联邦券（政府券）。1913年12月，美国国会通过了联邦储备法案，建立了联邦储备制度。在全国划分的12个联邦储备区中，均设立联邦储备银行，行使中央银行的职能，在华盛顿设立了联邦储备委员会。1914年由12个联邦储备银行发行的联邦储备银行券成为法定货币，1945年6月12日起，这种券收回不再发行。接着发行了一种联邦储备券，作为日常大量的通用货币。
自美国第一任财政部长上任以来，美国货币曾采用了“金本位制”。1929年开始的经济大恐慌之后，“金本位制”于1931年崩溃。1934年美元贬值，美国政府将1922年以前版的各种券类钞票逐渐收回。另外美国在侵朝战争中，在南朝鲜发行了一种军用票，票面上印有“军人战争区偿付凭证”字样，限定在战区使用，不作一般货币流通。这种票于已于1954年5月25日宣布作废。
美元的含金量经过数次变动。1934年1月31日以前，美元含金量为1.50466克。1934年1月31日，含金量减至0.88861克，黄金官价由每盎司20.67美元提高到35美元。贬值后的美元不能兑现，仅外国中央银行可按官价向美国兑换黄金。1946年12月18日，国际货币基金组织正式公布美元含金量为0.88867克，1971年8月15日，美国宣布美元完全停止按官价自由兑换，美元含金量贬为0.818513克，对“特别提款权”比价由原来的1:1贬至1.08571美元等于1“特别提款权”。1973年2月12日，美元再次贬值，含金量减为0.73662克，对特别提款权比价贬至1.20635美元等于1“特别提款权”。美元汇价走向浮动。
美国目前流通的钞票是指票面为1928、1934、1935、1950、1953、1963、1966、1969、1974、1977、1981、1985各年版。钞票尺寸不分面额均为15.6×6.6厘米。（1922年以前年版钞票，均为17.8：7.3厘米）。每张钞票正面印有券类名称、美国国名、美国国库印记、财政部官员的签名。美钞正面人像是美国历史上的知名人物，背面是图画。而500和500以上面额背面没有图画且流通量极有限。1963年起以后的各版，背面图画的上方或下方又加印一句IN
GOD WE TRUST（我们信仰上帝）。
钞票图样中的中心字母或阿拉伯数字分别代表美国12家联邦储备银行的州名：
A——1马萨诸塞州，波士顿
B——2纽约州，纽约市
C——3宾夕法尼亚州，费城
D——4俄亥俄州，克利福兰
E——5费吉尼亚州，里士满
F——6佐治亚州，亚特兰大
G——7伊利诺斯州，芝加哥
H——8密苏里州，圣路易
I——9明尼苏达州，明尼阿波利斯
J——10堪萨斯州，堪萨斯城
K——11得克萨斯州，达拉斯
L——12加利福尼亚州，旧金山
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